Les origines du bâtiment qui abritent depuis 1991 le Centre Général Gérard à Ligny remontent à la fin du XVIIIe siècle. Cette ancienne ferme connue sous l’appellation de « cense Frenet », du nom de son dernier exploitant, a subi bien des transformations au fil du temps, jusqu’à son rachat par le Syndicat d’Initiative de Ligny, en 1976. Complètement en ruine à cette époque, il faudra une quinzaine d’années pour que cette ancienne ferme, dont les bases furent témoins des violents combats du 16 juin 1815, devienne le « Centre Général Gérard ».

Aujourd’hui, le Centre Général Gérard abrite le « Musée du 16 juin 1815 » entièrement consacré à la dernière victoire de Napoléon contre les Prussiens de Blücher, mais également à la bataille des Quatre-Bras qui s’est déroulée le même jour, dans le même espace-temps, à une quinzaine de kilomètres plus à l’ouest. Ces deux batailles étant indissociables, c’est tout naturellement qu’elles se retrouvent évoquées ensemble dans un musée entièrement réorganisé par l’action conjointe du Syndicat d’Initiative de Ligny, propriétaire des lieux, et de l’Association Belge Napoléonienne, société de recherche historique fondée en 1979.

Outre le musée, le Centre Général Gérard abrite un restaurant renommé pour la qualité de sa cuisine, « Le Coupe-Chou », ainsi qu’une salle polyvalente pouvant aussi bien accueillir banquets, conférences ou encore expositions temporaires.

Au fur et à mesure de sa restructuration, le Musée napoléonien de Ligny est devenu « Le » musée de la dernière victoire de Napoléon, entièrement consacré aux événements qui se sont déroulés le vendredi 16 juin 1815 dans et aux environs de ce village du Namurois.

Sept salles accueillent le visiteur avec une nouvelle muséologie qui satisfera aussi bien le spécialiste que le débutant ou encore le simple curieux, ou bien encore les écoles.

Les cinq salles du rez-de-chaussée préparent ceux et celles qui franchissent l’entrée au choc du 16 juin 1815.

La première salle est, à partir de la saison touristique 2012 consacrée à la journée du 15 juin 1815 et à la mise en place des troupes des différents belligérants dans la matinée du 16 juin. Un plan de 2 m sur 1,80 m permet à la fois au visiteur de découvrir la totalité des théâtres d’opérations du 16 juin mais également de voir quelles étaient les positions des quatre armées aux environs de 15 heures, tant à Ligny qu’aux Quatre Bras. L’ensemble des troupes est présenté à l’échelon du bataillon.

La deuxième salle permet de se familiariser avec l’équipement du soldat français et de découvrir, grâce à de tout nouveau graphiques, l’organigramme complet de l’Armée du Nord.

La troisième salle est consacrée à l’Armée du Bas-Rhin commandée par Blücher. C’est cette armée d’observation, cantonnée dans la partie sud-est de la Belgique, que Napoléon décidera d’attaquer en premier.

La quatrième salle est dévolue à l’autre armée d’observation, celle commandée par Wellington, l’armée anglo-néerlandaise, cantonnée dans la partie nord-ouest du pays.

La cinquième salle du rez-de-chaussée, la plus petite, permettra au visiteur de découvrir Ligny et sa région en 1815 et de se familiariser avec le champ de bataille qui verra Napoléon victorieux pour la dernière fois.

En quittant cette salle, on rejoint le hall où l’on peut admirer une vitrine consacrée aux Chasseurs à pied de la Garde de Ligny avant d’emprunter un escalier qui nous fait pénétrer de plein pied dans les évènements du 16 juin 1815. De l’arrivée de Napoléon à Fleurus et de Blücher à Brye, jusqu’au dénouement de la bataille, les épisodes tragiques du vendredi 16 juin 1815 à Ligny, Saint-Amand et Tongrinne se déclinent en dix vitrines où objets, documents, cartes, gravures, témoins du passé, figurines et maquettes contribuent à replonger le visiteur dans l’enfer des villages assaillis et défendus avec acharnement durant plus de six heures par plus de 160.000 hommes.

 

Encore abasourdi par la fureur des combats dans le secteur de Ligny, vous vous dirigez vers la seconde salle de l’étage où « l’autre » bataille du 16 juin 1815 vous attend : celle des Quatre-Bras. Quatre vitrines sont consacrées aux combats menés par le maréchal Ney contre les troupes de Wellington. Une vitrine expose des pièces de fouilles, témoins des combats de ce vendredi sanglant.

Le souvenir de l’épopée, colporté par les Anciens Frères d’Armes de la Grande Armée, sont arrivés jusqu’à nous et, depuis 1965, sont évoqués chaque premier dimanche de juin lors des Journées Napoléoniennes de Ligny. Une vitrine du musée est consacrée à ces anciens de la Grande Armée et à leurs souvenirs.

Pour la saison 2012, une exposition thématique sur les Sociétés de Frères d’Armes est présentée en complément du musée. A noter que la plupart des vitrines ont été revues au niveau de la présentation et complétées avantageusement par divers apports en documents et en pièces.

Toutes les salles de ce musée hors du commun sont vivantes et destinées à évoluer dans le temps, de manière à ne pas présenter invariablement la même chose. Le visiteur qui a vu le musée en 2010 ou en 2011 découvrira un tout autre univers cette année. Il en sera de même chaque année, au gré de l’évolution des collections et des techniques muséologiques.

Le Musée de la Dernière Victoire de Napoléon le 16 juin 1815 est aujourd’hui un lieu de mémoire incontournable pour tous les passionnés d’histoire car en ces lieux il n’est nullement question de glorifier un personnage, mais de rendre hommage à tous ceux qui sont tombés à Ligny, à Saint-Amand, à Tongrinne et aux Quatre-Bras, le vendredi 16 juin 1815.